Bukti menunjukkan bahwa mutasi awal membuat pandemi Covid-19 lebih sulit dihentikan

WASHINGTON (NYTIMES) – Ketika virus corona melanda seluruh dunia, ia mengambil perubahan acak pada urutan genetiknya. Seperti kesalahan ketik yang tidak berarti dalam skrip, sebagian besar mutasi itu tidak membuat perbedaan dalam bagaimana virus berperilaku.

Tetapi satu mutasi di dekat awal pandemi memang membuat perbedaan, beberapa temuan baru menunjukkan, membantu virus menyebar lebih mudah dari orang ke orang dan membuat pandemi lebih sulit dihentikan.

Mutasi, yang dikenal sebagai 614G, pertama kali terlihat di Cina timur pada bulan Januari dan kemudian menyebar dengan cepat ke seluruh Eropa dan New York City. Dalam beberapa bulan, varian tersebut mengambil alih sebagian besar dunia, menggusur varian lain.

Selama berbulan-bulan, para ilmuwan telah berdebat sengit mengapa. Para peneliti di Los Alamos National Laboratory berpendapat pada bulan Mei bahwa varian tersebut mungkin telah mengembangkan kemampuan untuk menginfeksi orang secara lebih efisien.

Banyak yang skeptis, dengan alasan bahwa varian itu mungkin hanya beruntung, muncul lebih sering secara kebetulan dalam epidemi besar, seperti Italia Utara, yang menyemai wabah di tempat lain.

Tetapi sejumlah penelitian baru – termasuk analisis genetik yang dekat dari wabah dan pekerjaan laboratorium dengan hamster dan jaringan paru-paru manusia – telah mendukung pandangan bahwa virus yang bermutasi sebenarnya memiliki keuntungan yang berbeda, menginfeksi orang lebih mudah daripada varian asli yang terdeteksi di Wuhan, Cina.

Tidak ada bukti bahwa virus corona dengan mutasi 614G menyebabkan gejala yang lebih parah, membunuh lebih banyak orang atau mempersulit pengembangan vaksin. Temuan ini juga tidak mengubah kenyataan bahwa tempat-tempat yang dengan cepat dan agresif memberlakukan penguncian dan mendorong langkah-langkah seperti jarak sosial dan masker bernasib jauh lebih baik daripada yang tidak.

Tetapi perubahan halus dalam genom virus tampaknya memiliki efek riak besar, kata David Engelthaler, ahli genetika di Translational Genomics Research Institute di Arizona.

“Ketika semua dikatakan dan dilakukan, bisa jadi mutasi inilah yang membuat pandemi,” katanya.

Wabah pertama virus akan menyebar ke seluruh dunia bahkan tanpa mutasi, percaya sebagian besar peneliti, termasuk Engelthaler. Varian asli yang terlihat di Wuhan pada akhir 2019 sudah sangat menular, katanya. Tetapi mutasi tampaknya telah membuat pandemi menyebar lebih jauh dan lebih cepat daripada tanpanya.

Satu studi menemukan bahwa wabah di komunitas di Inggris tumbuh lebih cepat ketika diunggulkan oleh varian 614G daripada ketika diunggulkan oleh leluhurnya di Wuhan. Yang lain melaporkan bahwa hamster menginfeksi satu sama lain lebih cepat ketika terkena varian tersebut. Dan yang ketiga, varian tersebut menginfeksi jaringan bronkial dan hidung manusia dalam cawan kultur sel jauh lebih efisien daripada leluhurnya.